En 1873, Galdós comenzó a publicar los Episodios Nacionales, una crónica del convulso siglo XIX español narrada a través de la vida diaria de los españoles. La extensa obra está compuesta por 46 episodios divididos en cinco series de diez novelas cada una.
La primera serie, escrita entre 1873 y 1875, y de la que Bailén fue la cuarta entrega, trata de la guerra de la Independencia (1808- 1814) y tiene como protagonista a Gabriel Araceli, un grumete que termina siendo oficial del ejército español. Este conjunto novelístico de los Episodios Nacionales constituye, sin duda, una de las obras más importantes de la literatura española de todos los tiempos
